爱国民主人士。广东罗定人。早年参加同盟会。广东陆军武备学堂毕业。1926年参加北伐战争。次年随叶挺、贺龙参加南昌起义。后脱离革命队伍，曾任国民党政府第十九路军军长、副总指挥。1932年1月28日日军侵犯上海时，率十九路军进行抗战。1933年11月参与发动福建事变，成立抗日反蒋的中华共和国人民革命政府。1948年参与组建中国国民党革命委员会。建国后任国防委员会副主席、全国政协副主席、民革中央副主席。著有《蔡廷锴自传》。