（一）、指河流接近发源地的部分或其附近地区。

《史记·项羽本纪》：“古之帝者地方千里，必居上游。” 裴骃 集解引 文颖 曰：“居水之上流也。” 宋 陈师道 《送外舅郭大夫夔路提刑》诗：“天险连 三峡 ，官曹据上游。” 丁玲 《母亲》一：“水从 灵灵溪 的上游流来，浅浅的，在乱石上‘泊泊泊’的低唱着。”

（二）、泛指形胜之地。

唐 柳宗元 《谢襄阳李夷简委曲抚问启》：“伏惟尚书鶚立朝端，风行天下，入统邦宪，出分主忧，控此上游，式是南服。”集注引 孙汝听 曰：“上游，犹言重地也。” 明 王鏊 《震泽长语·国猷》：“初 艺祖 欲都 洛阳 ， 太宗 沮之。 艺祖 曰：‘未也，且欲都 关中 据天下之上游。至哉见也！’”

（三）、上司；上级。

清 包世臣 《致广东按察姚中丞书》：“离省较远之 高廉 各郡，渡 琼 商旅，每有指为匪徒，飞禀省府，委员扶同，遂成冤狱。上游知而不问。” 清 王韬 《洋务上》：“凡属洋务人员，例有获优缺，擢高官，而每为上游所器重，侧席諮议。”

（四）、高位；前列。

唐 罗隐 《春日投钱塘元帅尚父》诗之二：“征东幕府十三州，敢望非才忝上游。”《宋史·文苑传五·黄伯思》：“甫冠，入太学，校艺屡占上游。” 清 顾炎武 《上吴侍郎旸》诗：“作气须先鼓，争雄必上游。”

（五）、喻先进。

谢觉哉 《讲几个字》：“上游不是容易得到的，必须争。生产劲头大，生产多，是上游。”