（一）、古代用以表示王者纳谏或指示道路的木柱。

晋 崔豹 《古今注·问答释义》：“ 程雅 问曰：‘ 尧 设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔橰，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳諫也。亦以表识衢路也。’” 北魏 杨衒之 《洛阳伽蓝记·龙华寺》：“﹝ 洛水 ﹞南北两岸有华表，举高二十丈，华表上作凤凰，似欲冲天势。” 周祖谟 注：“华表，所以表识道路者也……古代建筑前路边每有石华表。”

（二）、古代设在桥梁、宫殿、城垣或陵墓等前兼作装饰用的巨大柱子。设在陵墓前的又名“墓表”。一般为石造。柱身往往雕有纹饰。

北京 天安门 前后的两对，雕刻精美，是华表中杰出的代表作。 北周 庾信 《燕歌行》：“定取金丹作几服，能令华表得千年。” 唐 杜甫 《陪李七司马皂江上观造竹桥》诗：“天寒白鹤归华表，日落青龙见水中。”《古今小说·羊角哀舍命全交》：“四围筑墙栽树，离坟三十步建享堂，塑 伯桃 仪容，立华表，柱上建牌额。”

（三）、指房屋外部的华美装饰。

《文选·何晏＜景福殿赋＞》：“皓皓旰旰，丹彩煌煌，故其华表则镐镐鑠鑠，赫奕章灼。” 李善 注：“华表，谓华饰屋外之表也。”