（一）、海名。所指因时而异。大抵 先秦 时代多指今之 黄海 ； 秦 汉 以后兼指今之 黄海 、 东海 ； 明 以后所指始与今之 东海 相当。今之 东海 海域，北起 长江 口北岸，南以 广东省 南澳岛 至 台湾省 南端一线为界，东至 琉球群岛 。

（二）、泛指东方的大海。

《荀子·正论》：“浅不足与测深，愚不足与谋知，坎井之鼃，不足与语东海之乐。” 汉 枚乘 《七发》：“秉意乎南山，通望乎东海，虹洞兮苍天，极虑乎崖涘。” 唐 杜甫 《追酬故高蜀州人日见寄》诗：“遥拱北辰缠寇盗，欲倾东海洗乾坤。” 元 关汉卿 《西蜀梦》第四折：“来时节玉蟾出东海，去时节残月下西楼。”《红楼梦》第四回：“东海缺少白玉牀，龙王来请 金陵王 。”

（三）、指我国东方滨海地区。

《左传·襄公二十九年》：“为之歌《齐》，曰：‘美哉，泱泱乎！大风也哉！表东海者，其 大公 乎！’” 杨伯峻 注：“为东海诸国之表率者，可能是 姜太公 之国。” 汉 潘勗 《册魏公九锡文》：“五侯九伯，实得征之。世胙太师，以表东海。” 晋 陆机 《汉高祖功臣颂》：“灼灼 淮阴 ，灵武冠世……二州肃清，四邦咸举。乃眷北 燕 ，遂表东海。”

（四）、郡名。

秦 置。 楚 汉 之际也称郯郡。治所在 郯 (今 山东 郯城 北)。 西汉 辖境相当今 山东 费县 、 临沂 、 江苏 赣榆 以南， 山东 枣庄市 、 江苏 邳县 以东和 江苏 宿迁 、 灌南 以北地区。其后历代屡有设置，辖境及治所亦有变迁。