天、地、人。唐．王昌龄〈夏月花萼楼酺宴应制〉诗：「士德三元正，尧心万国同。」

农历正月初一。南朝梁．宗懔《荆楚岁时记．正月》：「正月一日，是三元之日也。」隋．杜公赡．注：「阴历正月初一日，为年、月、日三者之始，谓之三元。」

习俗上，农历正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，合称为「三元」。清．赵翼《陔余丛考．卷三五．天地水三官》：「其次正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。」

科举考试中的乡试、会试、廷试的第一名，分别称为「解元」、「会元」、「状元」，合称为「三元」。如：「连中三元」。

道家称天、地、水为「三元」。宋．张君房《云笈七签．卷五六．元气论》：「夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。」也称为「三官」。

术数用语。术数家以六十甲子配六宫，必一百八十年后度尽，故以一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称为「三元」。