西汉末年，社会危机严重。公元8年，王莽代汉称帝，进行托古改制：颁布法令，将全国土地改称王田，私家奴婢改称“私属”，都不许买卖。一家不满八个男子，占有田地不准超过九百亩，多占的田地分给族人或乡里，没有土地的可按一夫一妻一百亩的标准分给。此外，屡次更变币制，恢复五等爵制。由于贵族、官僚和大地主的反对，法令得不到贯彻实施，农民对此极为不满。而币制的屡次变更，造成社会经济的极大混乱。改制反而使社会危机进一步加深，引发农民起义。