仿生鼻可让嗅盲者重新闻到气味

当一个人失去肢体，或耳聋，或失明，在一定程度上都有响应的技术手段解决。但如果失去嗅觉呢？目前还没有有效的解决方案。近日，来自美国弗吉尼亚联邦大学的科学家展示了一款电子仿生鼻子，经过数十年的探索现在终于能使其和大脑植入物配对。有朝一日，这款放生鼻可能会让失去嗅觉的人再次闻到玫瑰的香味。

由于头部受伤、或相关健康问题导致了嗅觉障碍，在2012年的一项研究中，对1200多名成年人进行嗅觉检查，其中80岁以上的人中，有39%的人有嗅觉功能障碍，对他们的生活质量造成严重影响。由于嗅觉神经系统的复杂性，该生物系统很难被复制。一个人的鼻子大约有400种不同的受体来检测气味分子，这些受体一起工作使得人类能够区分1万亿种气味。直到现在，能把400个传感器安装到一个芯片上，并能协同工作还不现实，更重要的是，研究人员还没有完全理解，当组合受体受到刺激时如何导致大脑对气味的感知。尽管目前电子鼻在工业领域已经被广泛应用，但这些电子鼻无法和人类神经系统链接。

从上世纪90年代开始，该研究团队就开始探索电子仿生鼻的解决方案，之前的小鼠实验表明。小鼠的神经活动说明它正在感知到某些气味，但小鼠无法告诉科学家它们闻到了什么，2018年，科学家进行了人体实验，在一项针对清醒者的试验中，5名志愿者有三名在刺激期间感受到了准确的气味。随着科技的发展，现在已经有批准的大脑刺激植入物，科学家认为这将使得这种仿生鼻刺激大脑的路径变得更容易，一旦科学家知道了大脑具体区域对具体气味的反应，那么就可以直接刺激该区域。研究成果将于11月发表《IEEE Spectrum》上