英国是一个单一制、君主立宪的国家。君主立宪是指在保留君主制的前提下,通过立宪,树立人民主权、限制君主权力、实现事务上的共和主义理想但不采用共和政体。君主立宪可分为二元制君主立宪制、议会制君主立宪制。英国的“光荣革命”为君主立宪制国家开启了先例。
君主立宪制就是将以前的以国王皇帝手中的立法权、行政权过渡到以宪法为中心的国会中,但国家任然保留君主。君主虽然是国家元首,但君主的产生方式与权力范围,会依各个国家的制度而不同;纵使是同一个国家,在不同时期君主的产生方式与权力范围也各不相同。君主立宪制与一个国家的国情和文化传统有着密切关系,它具有一定的进步性,同时也有一定的妥协性,局限性。
英国是一个单一制、君主立宪的民主国家,它的政府体系(即所谓西敏制)直接影响了许多其他国家的政治体制,包括加拿大、印度、澳大利亚和牙买加等英联邦成员国。英国没有成文的宪法,但宪法惯例(constitutional conventions)具有宪法的作用;各种成文法和普通法共同组成了所谓的英国宪法。
英国的国家元首和理论上最高权力的拥有者是英国君主。女王只拥有象征性的地位,其权力的形式受到惯例与民意的约束。但是君主基本上还是可以行使三个重要的权利:被咨询的权利、提供意见的权利和警告的权利。一个君主在位的时间越长,经验与学识越丰富,他的意见就越会受到内阁和首相本人的重视,而这种君主与内阁之间的交流是在每周例行的秘密会议中进行的。
事实上,在英国,拥有最高政治权力的人是内阁首相,他必须得到下议院的支持。“君临国会”代表了英国的国家主权。
英国女王没有实权。英国是君主立宪制,所有王室成员都没有实权,但英女王对英国来说有着重要的象征意义。英国女王伊丽莎白二世是英国历史在位时间最长的君主,从1953年至今,已经在位69年。也是任命英国首相最多的女王,一共任命了15位首相。