燕子的叫声有呢喃、叽叽、啾啾。鸣啭为简单而快速的啁啾声或嗡嗡声,平时鸣声则持续时间较长、音节顺序多变。背羽大都辉蓝黑色,因此,古时把它叫做玄鸟。翅尖长善飞,嘴短弱,嘴裂宽,为典型食虫鸟类的嘴型。
细长的身体可减少飞行过程中的阻力。燕的翅形呈高展弦比,意味着能产生很大的举力而所受的阻力很小。但这种符合空气动力学的高效率以降低机动性为代价(如与短而宽的翅相比),不过这一劣势又由叉形尾得到部分的弥补,因为这样的尾可提高鸟的机动能力。
部分种类具有长尾羽,可增加举力,其功能犹如飞机的襟翼,保证气流平稳地通过翅膀,而在燕准备着陆时可延缓气流通过,从而使燕在不增大阻力的情况下实现飞停。大多数种类跗骨短、腿小而弱,适于栖息而非行走,但自己掘穴或营巢于悬崖岩面的种类具有强健的爪。
冬季,燕在温带地区的食物供应大为减少,因而许多种类进行迁徙。但与其他大部分雀形目候鸟不同的是,燕在昼间迁徙,而且为低空飞行。此外,它们还经常在迁徙途中觅食,因此脂肪储备量较同等大小的其他候鸟低。
在非洲繁殖的种类常随降雨模式而进行迁徙,但具体情况鲜为人知。而其他一些种类如灰腰燕,则似乎到处“流浪”,并没有固定的迁徙路线。
近年来,许多燕科种类的分布得到了扩展,原因是随着它们越来越多地使用建筑物作为巢址,这些鸟被不断引入到了以前它们不被人知的地区。如红额燕的分布范围向南扩大到了肯尼亚和坦桑尼亚,穴崖燕则从墨西哥进入了美国南部。
而环境的变化同样会引起分布模式的变迁。如家燕的英国种群在南非过冬,如今它们在那里的范围已向西扩张,原因是西部降雨量增加。