赛马是比马匹奔跑速度、骑手驾驭马匹能力的一种竞技活动。速度赛马历史悠久。据考证,在公元前7世纪古希腊举行的古代奥林匹克运动会上就有四匹马驾车竞技比赛,40多年后,赛马比赛改由骑手驾驭进行。它最初只是作为一种选育优良马匹的手段,只有那些在赛马场上表现出色的马匹才能用于繁育。
平地赛马多数在场内进行,跑道长度多在1000米至2000米之间。比赛类似田径的中长跑,分为1000米、1400米、1600米、2000米、3000米等不同赛段。障碍赛马是一种检验马匹跑和跳结合能力的比赛,参赛马应依次跳过设在赛道上的障碍物,这种形式的比赛危险性很高,常出现人仰马翻、骑手伤亡的事故。
速度赛马比赛是由选拔优秀马匹引伸出来的,因此比的主要是马,而不是骑手。虽然骑手本身的驾驶能力、与马配合的默契程度也很重要,但成绩的好坏主要取决于马的速度、耐力、足力及品种和父母辈的血统。可以说,在赛马比赛中,马的成份占六七成,人的成份只占三四成。速度赛马对骑手没有特殊的要求,体重越轻越好。
赛马首先由检查员检查马匹,然后骑手称量体重,到鞍具着装场听取驯马师的提示,同时由工作人员核实马匹。随后骑手才能上马进入赛场,接受工作人员的检阅。已普遍采用电动起跑门。众多检查员和工作人员沿跑道站立,严密注意犯规行为。终点设有特别摄影机,拍摄最后冲刺的场面。骑手须再次称量体重。优胜马匹须经过复查后,成绩才获得正式承认。