鸻形目鸻科多种胸部突起的海鸟。约30余种。体长15~30公分(6~12吋)。翅长,腿中等长,颈短;嘴直,稍短于头。许多种类上体纯褐、灰或沙色,下体苍白。环鸻(某些鸻属)前额白色,有1或2条黑带横过胸部。有些鸻于繁殖期上体深浅二色交杂,下体黑色。许多种鴴沿海滩或海岸奔走取食,捕食小型水生无脊椎动物。生活在高地牧场和草地的鴴(如双领鸻)吃昆虫。鸻及其他亲缘种胆量很小,警觉灵敏,受惊时迅速飞起。
鸻栖息在全球的大部分地区。在北方筑窝的鸻鸟迁徙的路程很远。它们成群地觅食和旅行。这种长距离迁徙的鸻如欧洲的金鸻和美洲的金鸻。美洲东部的金鸻经常飞越大西洋和南美洲,来到南方的巴塔哥尼亚。然后沿着密西西比河流域返回。美洲西部的金鸻可以一口气不停地飞到南太平洋的岛屿。分布在中国云南省的灰燕鸻属国家二级保护动物。
鸻在地面上筑窝,每窝产2~5个有斑点的蛋,一般是4个。由父母双方轮流孵化,出生以后也是共同照顾。小鸟出世不久就可以跟随父母到处跑。