三趾树懒是树懒科、树懒属的哺乳动物。三趾树懒头小而圆,体长50到60厘米,身上针毛长而粗糙。身上被毛原是灰棕色,后显绿色。三趾树懒终生在树上生活,在地面不能站立和行走,但能游泳,视觉和听觉差,主要靠嗅觉和触觉觅食,仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食,是世界上行动最缓慢的动物之一。
三趾树獭与二趾树獭在形态上比较相近。三趾树獭前后肢均三趾,二趾树獭后肢三趾而前肢二趾。二者颈椎数目也不相同,其中三趾树獭颈椎9枚,是哺乳动物中最多的,而二趾树獭则和多数哺乳动物一样是7枚。
三趾树懒生活形态非常奇特。从出生就依靠四肢将身体悬挂在树上,几乎终生在树上生活,休息、行动、吃东西,甚至连睡觉都是倒悬于树枝上或坐在树杈间。在地面不能站立和行走,但能游泳。在树上活动也很缓慢,三趾树懒视觉和听觉差,主要靠嗅觉和触觉觅食。三趾树懒平均每分钟移动2.7米,常常数小时不移动,故难被发现,每天睡眠15小时以上,因为不爱活动,环境又潮湿,身上长了一层绿色的藻类,远看和树皮差不多,成为一种保护色,但也因此招来一些虱子、甲虫和蛾子的幼虫。
三趾树懒生存的温度在27℃-36℃之间,它们仅仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食,能对一些使其他动物致死的毒药免疫。三趾树懒可以从树叶中获得水分,所以它们一生多不喝水。因为它们体力消耗特别少,如果没有食物,一个月不吃东西,也饿不死。