穿山甲体形狭长,全身有鳞甲,四肢粗短,尾扁平而长,背面略隆起。足具5趾,并有强爪;前足爪长,尤以中间第3爪特长,后足爪较短小。不同个体体重和身长差异极大。头呈圆锥状,眼小,吻尖。舌长,无齿。耳不发达。
穿山甲,是对穿山甲科穿山甲属的统称,共8个物种。穿山甲多生活亚热带的落叶森林。白昼常匿居洞中,并用泥土堵塞。晚间多出外觅食,昼伏夜出,遇敌时则蜷缩成球状。穿山甲野外数量稀少。穿山甲,国家一级保护动物,禁止私人捕杀和食用。
穿山甲平时独居于洞穴之中,只有繁殖期才成对生活。与洞穴生活相适应,穿山甲有爱清洁的习性,每次大便前,先在洞口的外边1-2米的地方用前爪挖一个5-10厘米深的坑,将粪便排入坑中以后,再用松土覆盖。