鬣狗属于鬣狗科。鬣狗是哺乳纲、食肉目、鬣狗科动物统称。鬣狗仅4属4种,可分为2个亚科:鬣狗亚科和土狼亚科。中等体型,大小似犬。长颈,后肢较前肢短弱,躯体较短,肩高而臀低;颈后的背中线有长鬣毛;牙齿大,具粗壮的锥形前臼齿,裂齿发育,臼齿退化。颌部粗而强,能咬开骨头。鬣狗(条纹鬣狗)体较小,全身布满条纹,多为独居,依靠发达的嗅觉觅食腐肉。
鬣狗栖于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带。也有一些生活在海岸附近,白天隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中,以及岩石隙缝。鬣狗系群体生活,一个群体大到几十只,小到十几只。喜欢在夜间捕食,能以每小时65千米的速度追逐奔跑速度达每小时40千米的斑马或角马群。斑鬣狗可以单独地、成对地或三只一起猎食,也能整群地进行围猎。
鬣狗科是一类外观类似犬、个体中等偏大的食肉类动物,其中上新鬣狗等拥有比犬类更加强壮的上、下颌和更锋利的牙齿,能够轻易地咬碎猎物坚硬的骨头,因此被称为碎骨者。
鬣狗在一起时,好像一群嬉戏的孩子,吵吵嚷嚷,异常热闹。它们用耳朵、尾巴互相传递信息,不停地用叫声互相联系。它们有时高声咆哮,有时爽朗地大笑,有时低声地哼哼,有时吃吃地低笑,声音可传到几千米外。