恒山的特点是主峰的东西两峰天峰岭与翠屏峰,两峰巍峨雄峙,一道浑水中流,堪称绝塞天险。恒山沟谷陡深、峰峦尖耸、地势险要。恒山寺庙成群,人称三寺四祠九亭阁,七宫八洞十二庙,依山傍岭,或高耸危崖,或幽嵌石窟,或独立险峰,或巧附绝壁,生动地展现出了奇险玄幻的恒山古建筑风格。
恒山主脉位于桑干河以南,滹沱河上游谷地与灵丘盆地之间,呈北东走向延伸,向东伸入河北省境,为大同盆地与忻定盆地的分界。西南与吕梁山脉之云中山相接,其西隔恢河与管涔山相望。
恒山山西省境内绵延约200公里。浑河以北又伸出一支,以六棱山为最高,海拔2375米。六棱山向东北延伸至河北省,分为两支,北支六棱山相接,在阳原县与蔚县之间,称熊耳山。南支在蔚县南部,称蔚县南山,东接小五台山。河北省境内延伸近100公里。因此恒山山脉东西长近300公里。
恒山山系,按照山峰展布情况,大致可以分为主脉、北支脉、南延支脉三部分。主脉主要在山西省境内,桑干河支流浑河、滹沱河之间,隔滹沱河与五台山山系相望。北支脉位于桑干河、桑干河支流浑河之间。南支脉从主脉自灵丘县北部向东北延伸至河北省蔚县南部。
恒山为大同盆地、忻定盆地的南北屏障,及忻定盆地与河北平原的东西障碍,成为兵家必争之地。在春秋时,代国靠恒山而存天下;战国时,燕、赵凭恒山而立天下;两汉时,匈奴利用恒山争天下;东晋时,慕容氏踞恒山威天下。