咖啡的故乡是非洲。咖啡树原产于非洲埃塞俄比亚西南部的高原地区。据说一千多年以前一位牧羊人发现羊吃了一种植物后,变得非常兴奋活泼,进而发现了咖啡。还有说法称是因野火偶然烧毁了一片咖啡林,烧烤咖啡的香味引起周围居民注意。当地土著人经常把咖啡树的果实磨碎,再把它与动物脂肪掺在一起揉捏,做成许多球状的丸子,专供那些即将出征的战士享用。直到11世纪左右,人们才开始用水煮咖啡作为饮料。
13世纪时,埃塞俄比亚军队入侵也门,将咖啡带到了阿拉伯世界。因为伊斯兰教义禁止教徒饮酒,有的宗教界人士认为这种饮料刺激神经,违反教义,曾一度禁止并关闭咖啡店,但埃及苏丹认为咖啡不违反教义,因而解禁,咖啡饮料迅速在阿拉伯地区流行开来。咖啡Coffee这个词,就是来源于阿拉伯语“قهوة(qahwa)”,意思是“植物饮料”,后来传到土耳其,成为欧洲语言中这个词的来源。
据史料记载,1884年,有位英国的茶商,发现台湾的气候与中南美洲十分相似,是个适合种植咖啡的好地方,于是,这名商人引进了一百株阿拉伯种的咖啡树到台湾种植,从此中国便有了咖啡树。而大陆地区最早的咖啡种植则始于云南,是在20世纪初,一个法国传教士将第一批咖啡苗带到云南的宾川县。