广东香山（今中山）人。曾留学美国。历任清政府外务部右侍郎、署邮传部尚书、奉天巡抚。辛亥革命时，代表袁世凯参加南北议和。1912年任内阁总理，不久辞职。1917年参加护法军政府，为七总裁之一。1919年充南方总代表，与北洋政府代表议和。南京国民政府成立后，任国府委员。1938年因与日军勾结，在上海被刺死。